战国时期，诸侯国之间的关系错综复杂，时而结盟共抗强敌，时而兵戎相见。在这个尔虞我诈的时代，各国君主都缺乏互信，因此结盟或议和时，往往会将王室公子送往对方国家作为人质。比如著名的渑池之会后，秦国就将公子异人送往赵国为质。同样，当秦国战胜他国时，也会要求对方送来王室成员作为人质。
公元前272年，秦国大败楚国，迫使楚国割让大片土地求和，并将太子熊完送往秦国为质。随行的还有楚国重臣黄歇，他负责照料太子的起居。这一去就是近十年，熊完和黄歇在秦国过着寄人篱下的生活。公元前263年，楚顷襄王病重，急召太子回国继位，却遭到秦国的断然拒绝。
秦国不仅拒绝放人，还派重兵将熊完严密看守起来。秦国此举别有用心：一旦楚王病逝而太子不能及时回国，楚国必然陷入王位之争。内乱中的楚国将不堪一击，秦国正好可以趁虚而入。熊完和黄歇看穿了秦国的如意算盘，决心设法逃回楚国。
展开剩余63%足智多谋的黄歇想出一条妙计。他先召集在秦国的楚国商人，连续三天大摆宴席。秦国守卫透过门缝窥视，只见熊完始终在席间谈笑风生。三天后，宾客散去，守卫才发现上当——原来黄歇让侍从假扮太子，自己则带着熊完从密道逃之夭夭。等秦国发现时，二人早已安全返回楚国。熊完顺利继位，史称楚考烈王。
为表彰黄歇的功绩，新王封他为令尹，并赐予二十县的封地。黄歇因此得号春申君，成为楚国最有权势的大臣。
然而好景不长，楚考烈王的后宫始终无人怀孕。起初以为是嫔妃的问题，于是广选民间美女充实后宫。可年复一年，王宫依然没有喜讯传出。没有子嗣意味着王位后继无人，这既会引发宗室争斗，又给虎视眈眈的秦国可乘之机。满朝文武忧心忡忡，却束手无策。
这时，一个叫李园的投机者看到了机会。他有个国色天香的妹妹李嫣，便将她献给春申君。黄歇一见倾心，纳为爱妾。不久李嫣有孕在身，李园的真实意图这才浮出水面——他建议黄歇将怀孕的李嫣献给楚王。这样既能解决楚王无子的难题，又能让黄歇的血脉继承王位，可谓一箭双雕。
起初黄歇坚决反对，但经不住李嫣的劝说：您为相二十余年，若大王传位给兄弟，新王必用自己亲信。况且您执政期间树敌不少，到时恐有灭门之祸。不如让我入宫，若生下儿子继承王位，岂不两全其美？
权衡再三，黄歇终于妥协。李嫣入宫后深得楚王宠爱，不久诞下一子，即后来的楚幽王。李园因此飞黄腾达，权势甚至超过了黄歇。
公元前238年，楚考烈王驾崩，楚幽王继位。正当黄歇期待更上一层楼时，李园却担心身世之谜败露，竟派人刺杀了黄歇，并诛其满门。一代权臣就这样惨死在精心设计的阴谋中，给后世留下了无妄之灾的沉痛教训。
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